恩格爾系數來源于恩格爾定律。十九世紀德國統計學家恩格爾闡明了一個定律：隨著家庭和個人收入增加,收入中用于食品方面的支出比例將逐漸減小,這一定律被稱為恩格爾定律。眾所周知,吃是人類生存的第一需要,在收入水平較低時,其在消費支出中必然占有重要地位。簡單來說，一個家庭收入越少，家庭收入中用來購買食物的支出所占的比例就會越大，而家庭的收入越來越高之后，家庭收入中用來購買食物的支出占比就會隨著下降。所以現在一般用在國家或者地區中，一個國家越窮，國民平均收入用于購買食物的支出所占比例越大，隨著國家富裕，這個比例將會逐步下降。

　　聯合國根據恩格爾系數的大小，對世界各國的生活水平有一個劃分標準，即一個國家平均家庭恩格爾系數大于60%為貧窮;50%-60%為溫飽;40%-50%為小康;30%-40%屬于相對富裕;20%-30%為富足;20%以下為極其富裕。改革開放以來，我國城鎮和農村居民家庭恩格爾系數已由1978年的57.5%和67.7%分別下降到2010年的35.7%和41.1%。

　　恩格爾系數:食物支出金額÷總支出金額x100%=恩格爾系數

　　恩格爾定律是根據經驗數據提出的，它是在假定其他一切變量都是常數的前提下才適用的，因此在考察食物支出在收入中所占比例的變動問題時，還應當考慮城市化程度、食品加工、飲食業和食物本身結構變化等因素對于家庭食物支出增加的影響。