循環經濟在本質上一種生態經濟，它要求運用生態學規律知道人類社會的經濟活動，具有低開采、高利用、低排放特點。所有物質能源可在不斷循環中得到持久利用，將經濟活動對自然環境影響降到最低。

循環經濟需要遵循“減量化、再利用、資源化”三大原則，缺一不可。減量化是指從預防階段就開始減少廢棄物，而不是在廢棄物產生之后再采取措施;再利用是過程***，盡可能多次使用物品，避免過早造成垃圾;資源化是將廢物利用，將廢棄物再次轉換成資源進行利用，能夠減少廢棄物。

現代循環經濟一共有四種發展模式，分別是工業園區模式、杜邦模式、循環型社會模式、回收再利用體系。詳細內容如下所示：

1、工業園區模式

這種模式的典型代表是丹麥卡倫堡工業園區，根據工業生態學原理，將企業間的物質、能量、信息形成產業間的代謝關系，讓一家工廠的廢氣、廢水等成為另一家工廠的原料、能源。

2、杜邦模式

該模式又叫企業內部循環經濟模式，它通過組織廠內各工藝間的物料循環，延長產業鏈，減少物料、能源的使用量，減少有毒物質排放，在最大限度上利用可再生資源，提高產品的耐用性等，典型代表是杜邦公司。

3、循環型社會模式

代表國家是日本，它建設循環型社會主要體現在三方面：一是***推動構建多層次法律體系;二是要求企業開發高新技術，首要問題就是資源再利用;三是要求國民改變觀念，將垃圾看作有用資源。

4、回收再利用體系

代表是德國DSD，它是專門組織回收處開立包裝廢棄物的非盈利社會中介組織，它提出的“綠點”計劃原則是：誰生產垃圾誰就要付出代價。